Olbrzymie inwestycje ponoszone na świecie na rozbudowę portów morskich, wprowadzanie do eksploatacji kontenerowców o coraz większym tonażu, rozwój lądowych ogniw transportu kontenerów (kolej, drogi) przyczyniły się do stworzenia nowych możliwości transportu ładunków za pomocą kontenerów. Rozbudowane moce transportowe wymusiły transport w kontenerach niewielkich partii towarów, np. pojedynczych palet (LCL) oraz ładunków, których załadunek lub rozładunek z kontenera wymaga posiadania odpowiednich urządzeń i doświadczonego w operacjach przeładunkowych personelu.

Coraz większy rozwój miast pod względem gospodarczym, kulturowym i społecznym powoduje wzrost ich atrakcyjności dla podmiotów, które dążą do lokalizacji swoich siedzib w rejonach centralnych, wywołując tym samym naturalne potrzeby przemieszczania mieszkańców i innych użytkowników systemu transportowego. Jednak sieć drogowa w obszarach miejskich charakteryzuje się ograniczoną pojemnością i często nie jest w stanie przejąć narastającego natężenia ruchu pojazdów powstającego zarówno w okresach szczytu komunikacyjnego, jak i w przypadku wystąpienia różnego typu zdarzeń nieplanowanych (np. awarie pojazdów, kolizje i wypadki drogowe).

Do lat sześćdziesiątych większość ładunków drobnicowych była przewożona luzem lub pakowana w niewielkie partie ładunkowe. Jednak wzrost wymiany towarów z Europą spowodował, iż w punktach przeładunkowych, a szczególnie w portach morskich nastąpiła kongestia zarówno ładunków jak i środków transportu. Spowodowało to spowolnienie przemieszania towarów, a co za tym idzie czas dostarczenia produktów znacznie się wydłużył. Próbowano rozwiązać tą sytuację, jednak tylko jedno rozwiązanie było trafne. Była to idea pakowania drobnych ładunków w większe jednostki, które szybko i sprawnie będzie można przemieścić nie tracąc czasu na pojedyncze partie towarów. Ucieleśnieniem tych koncepcji stały się kontenery, początkowo eksploatowane w relacjach "port-port", a później coraz powszechniej, także w relacjach "dom-dom".

Sektor morskich globalnych przewozów kontenerowych, stanowiący integralny element składowy globalnej żeglugi morskiej, podlega współcześnie oddziaływaniu trzech równolegle działających mechanizmów, które kształtują procesy realne realizowane w tej silnie umiędzynarodowionej sferze transportu.