Chcąc mówić o problematyce reagowania kryzysowego, należy przede wszystkim zdefiniować podstawowe pojęcia funkcjonujące w tym zakresie. Najogólniej rzecz ujmując, sytuacja kryzysowa to stan narastającej destabilizacji powodujący intensywne, trwałe i długofalowe pogorszenie funkcjonowania społeczeństwa i państwa. Charakteryzuje się: eskalacją zagrożenia, utratą kontroli nad ograniczaniem skutków zdarzenia (sytuacji kryzysowej) przez poszczególne służby, inspekcje lub straże. Sytuacja taka może również powodować ujemne skutki w gospodarce, a także może mieć wpływ na stosunki zagraniczne. Z kolei zarządzanie kryzysowe - to działalność koordynacyjna i decyzyjna organów władzy związana z występowaniem określonych sytuacji kryzysowych.